Những ngày Cường nằm viện, được hai anh em Khắc chăm sóc tận tình, cũng nhờ vậy, anh mới nhanh chóng khỏe lai. Cường rất cảm kích tấm lòng của họ, anh không ngờ rằng Khắc không để bụng chuyện anh chửi mình, mà vẫn nhiệt tình chăm sóc. Thái độ của hai anh em họ rất tận tình và chu đáo, chưa từng coi Cường là người ngoài mà chăm sóc hời hợt.
Khắc thì anh không nói, bởi vì anh đã sống với anh ta một thời gian khá dài, cho nên cũng đã hiểu quá rõ về tính tình của Khắc. Còn về Hạnh, sau thời gian dài tiếp xúc với cô, anh nhận ra ngoài cái miệng chua ngoa ra thì cô quả giống như Khắc đã nói, là một cô gái ngoài lạnh trong nóng, rất nhiệt tình và tốt bụng.
Cách cô chăm sóc những người xung quanh, cũng như chăm sóc bệnh nhân, khiến cho anh phải nhìn cô bằng con mắt khác, trong lòng cũng có phần cảm mềm người con gái này. Hạnh là một cô gái hiện đại theo đúng nghĩa, tính tình của cô cởi mở, không e ngại bất cứ điều gì. Có lẽ là do cô đã sống ở nước ngoài quá lâu, cho nên cách sống cũng có khác với những cô gái Việt khác mà anh đã từng gặp. Ở Hạnh không có sự dịu dàng nữ tính, mà là một cô gái cá tính, nhiệt tình và phóng khoáng, khiến cho Cường cảm thấy thiện cảm mà gần gũi.
Cũng chẳng hiểu từ lúc nào, Cường không bài xích cô nữa, thay vào đó là tiếp xúc gần gũi và thân thiết, Cường có thể bá vai bà cổ như một thằng bạn. Anh cũng không biết tại sao mình có thể làm thế cô, thứ mà anh chưa từng làm trước đây với bất kỳ người con gái nào.
Thời gian thấm thoát trôi đi, họ quen nhau cũng đã được vài năm. Tình bạn giữa bọn họ ngày một thân thiết. Một ngày nọ, Khắc nói với Cường:
– Cường này! Hôm nay mày qua nhà tao ăn cơm nhé! Con giặc nhà tao lại sắp đi công tác. Lần này đi chẳng biết bao giờ mới về. Nó mời mày qua ăn cơm. Mà tao bảo cái này, con giặc ấy đi xa, tao ở một mình cũng buồn. Hay là mày qua nhà tao ở với tao cho vui.
Nghe thấy Hạnh sắp đi công tác, lòng Cường bỗng nhiên cảm thấy mất mát. Trong lòng bất dứt khó chịu, giống như có con gì đó đang cào cấu trong lòng. Dù rất buồn, nhưng anh vẫn cố gượng cười nói đùa:
– Ở gì chứ, có mà sang làm ô sin nấu cơm cho mày ấy. Hạnh nó đi rồi, mày lại không biết nấu cơm, cho nên mày mới rủ tao qua nhà mày ở, chủ yếu để tao nấu cho mày ăn.
Khắc cười hì hì,
– Đâu có, cái Hạnh bảo tao rủ mày qua ở cùng đấy chứ.
Cường trề môi,
– Thôi đi! Tao biết tỏng rồi. Không phải ngụy biện!
Khắc đuối lý, anh giở giọng:
– Không tin thì thôi. Thế hôm nay có sang nhà tao ăn cơm không để tao còn biết lối?
– Sang chứ. Hạnh đi công tác, tao phải qua xem có giúp gì được không.
Khắc nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ, nở nụ cười nham hiểm hỏi:
– Từ bao giờ mày nhiệt tình với em gái tao như vậy? Hay là có ý gì với nó rồi phải không? Khai thật đi!
Nghe lời buộc tội của Khắc, Cường giãy nảy lên cãi:
– Đâu… Đâu có. Mày chỉ nói linh tinh.
Với gương mặt “tao đã hiểu”, ánh mắt lộ ra vẻ nham hiểm,
– Nghi lắm nha.
Như một người làm chuyện xấu bị bắt gặp, Cường giãy nảy lên,
– Kệ mày, tao không thèm nói với mày nữa.
Biết cậu chàng xấu hổ, nên Khắc không trêu anh nữa, hai người lại tiếp tục vùi đầu vào công việc cho tới khi tan sở.
Tối hôm đó, tại nhà Khắc,
Hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, Cường tiến đến trước cửa, đưa tay bấm chuông cửa. Chẳng phải đợi lâu, anh đã nghe thấy tiếng khóa kêu lách cách. Người ra mở cửa là Hạnh, nhìn thấy anh, cô cười tươi nói:
– Anh Cường! Vào đây! Mọi người đang chờ anh đấy. Vào nhanh lên!
Anh cười cười, đỏ mặt nói:
– Anh xin lỗi, có chút việc đột xuất nên đến muộn.
Hạnh kéo tay Cường cười nói:
– Không sao, cũng vừa lúc em nấu xong thức ăn. Nhanh vào đi!
Bước vào phòng khách, Cường có chút bất ngờ, ở đây rất đông người, nam có, nữ có, già trẻ cũng đều có. Biết anh ngạc nhiên và ngại, Hạnh lên tiếng trấn an:
– Cái này là tại mẹ nuôi em và anh Khắc đấy. Em đã bảo làm bữa cơm đơn giản trong gia đình, và mời bạn bè thân thiết thôi, thế mà anh ấy lại đi nói khắp nơi, làm em ngại quá. Anh đừng ngại, toàn người nhà thôi không có người lạ đâu.
Cường cười cười nói:
– Anh không ngại, chỉ có chút bất ngờ thôi.
– Em xin lỗi lần sau sẽ thông báo trước với anh để anh chuẩn bị tinh thần. Thôi vào nhanh đi anh!
– Ừ vào thôi.
Cường vừa bước vào phòng khách, đã thấy tiếng Khắc kêu lên:
– Thằng ôn! Sao giờ mới tới?
Cường cười cười nói:
– Tao có chút việc đột xuất nên đến muộn.
Khắc khoát tay ra hiệu cho Cường,
– Ngồi đi!
Nhìn quanh, thấy hai chiếc ghế trống anh kéo một chiếc ra và ngồi xuống. Chiếc bên cạnh cũng đã được Hạnh ngồi.
Suốt bữa cơm, chỉ toàn là lời chúc Hạnh lên đường bình an, công tác tốt… Lần đầu tiên sau chừng ấy thời gian Cường thấy Hạnh uống rượu. Có lẽ do vui quá, cho nên cô uống rất nhiều. Cô còn tựa vào vai anh, để tiếp tục uống. Thấy thế anh giật lấy chén không cho cô uống bữa. Cô nổi cáu nói:
– Trả chén lại cho tôi! Để tôi còn uống.
Cường bướng bỉnh nói:
– Không được, em say rồi. Không nên uống nữa.
Hạnh nổi cáu, đưa tay giật lấy chiếc chiếc chén
– Ai nói tôi say? Mau trả chén cho tôi?
Cường đưa chén ra chỗ khác, dứt khoát nói:
– Không trả.
Trong men say, Hạnh đe đọa:
– Anh mà không trả tôi, là tôi hôn anh đấy.
Nói rồi cô lao về phía Cường, đặt lên môi anh một nụ hôn. Nụ hôn bất ngờ của cô khiến Cường và mọi người sững sờ. Thấy Cường sững người, Hạnh nhanh tay giật lấy chiếc chén và bật cười khanh khách, giọng lè nhè nói:
– Sao thế? Chưa được con gái hôn bao giờ, nên bất ngờ hả? Không sao, tôi sẽ chịu trách nhiệm với anh. Tôi sẽ lấy anh làm chồng.
Thấy em gái bắt đầu nói nhảm, Khắc nói căn ngăn:
– Hạnh! Em say rồi đấy, về phòng nghỉ ngơi đi!
Hạnh cãi:
– Ai nó em say. Có anh say thì có. – Nói xong với anh trai, cô quay lại nói với Cường: – Anh yên tâm, đi công tác về tôi sẽ bảo mẹ làm lễ rước anh về làm vợ tôi.
Thấy em gái nói luyên thuyên, Khắc đứng dậy kéo Hạnh ra khỏi bàn ăn nói:
– Em say rồi, ngoan theo anh về phòng nghỉ ngơi nào.
Thấy bị anh trai kéo, cô vùng vằng dãy dụa hòng giật được tay mình ra khỏi tay anh trai nói:
– Bỏ em ra! Em chưa say mà.
Mặc cho em gái giãy dụa, Khắc nói lời xin lỗi rồi lôi cô vào trong phòng.
